古長城的防御功能主要是通過向守軍提供長城城墻及其附屬建筑來實現(xiàn)的。 高大堅固的建筑是實現(xiàn)長城防御功能的保證。 長城及相關建筑的修建與建筑材料或建筑方法的發(fā)展密切相關。

如今，長城被視為世界文化遺產(chǎn)和全國重點文物保護單位，主要指的是它的建筑和遺址。 了解長城的布局、功能、構筑原理，了解長城的建筑構成和建筑特點，是長城研究的重要內(nèi)容。

長城的修建是由城墻發(fā)展而來的。 人類最初依靠木欄桿、石墻或土墻來保護人和財產(chǎn)。 早期的建筑形式采用挖溝、堆土、植樹、砍山等方法來增強居住區(qū)的安全性。 然后發(fā)展為更大規(guī)模的防御，是依托天險地，構筑更大面積的階段。 隨著防御需求的增加和防御能力的提高，構筑墻式防御的技術和管理日益成熟。 以長城為主體，結合城堡等設施，形成了點、線、面相結合的多層次軍事防御體系。 而且正在變得越來越完美。 長城的各種建筑單元，如關隘、敵樓、邊墻、城堡、烽火臺等，也在這一過程中發(fā)展起來，形成了與綿延的長城城墻相互聯(lián)系的防御體系。

長城防御體系的形成是軍事防御方法、建筑技術和軍事設施不斷完善和發(fā)展的結果。 其建筑的數(shù)量和質(zhì)量在這一發(fā)展過程中發(fā)生了本質(zhì)的變化。 它已從單純結合自然環(huán)境在險地設險，發(fā)展到利用夯實或石砌技術修建大體積的連續(xù)城墻、烽火臺等設施，以提高長城的防御靈活性和軍事對抗能力。

長城上的防御墻、堡、關的設置，根據(jù)防御需要和地理環(huán)境的復雜程度而有所不同。 長城的城關按照重要性分為不同的等級。 不同的城關，其建筑規(guī)模、建筑形式、駐軍人數(shù)、防御設施的配置等都不同。

長城城墻的建筑形式?jīng)]有統(tǒng)一的規(guī)定。 敵塔是按一定間隔設置的，不過這個距離也取決于環(huán)境，敵塔的大小和形狀也取決于具體情況。 長城關隘的設置沒有固定的間距要求，是根據(jù)防御的需要而設置的。 但有一件事沒有改變，那就是長城的關隘、敵樓、烽火臺、城堡等建筑都與長城的側(cè)墻有直接關系。 各個長城建筑都以服從長城防御整體需要為前提，利用各自的資源優(yōu)勢，最大限度地發(fā)揮長城防御體系的整體防御能力。

由于長城是一個防御系統(tǒng)，長城防區(qū)內(nèi)與長城防御有關的建筑物都是長城的一部分。 長城防御系統(tǒng)中的各個建筑物按照其功能和防御系統(tǒng)內(nèi)部的聯(lián)系，組合成一個整體。 其最大的特點是完整性和連續(xù)性。

長城防御的完整性是長城防御的首要特征，在決策階段主要體現(xiàn)在以下三個方面：一是確定防御重點，這是長城防御的首要因素。在做出修筑長城的決定時要考慮到這一點。 二是了解眾多防御點之間的關聯(lián)性，這是長城防御完整的關鍵。 確定單個防御焦點后，找出兩個或多個防御焦點之間的協(xié)同防御關系。 三是根據(jù)長城防御的各個要點及其相互防御關系，作出長城走向和布局的建設決策。

長城防御的整體特征首先體現(xiàn)在與自然環(huán)境的整體協(xié)調(diào)上，綜合考慮地形、地質(zhì)、水源、氣候等自然環(huán)境因素。 長城無論建在山區(qū)還是平原地區(qū)，都必須與環(huán)境融為一體。 長城防御體系的總體布局與自然環(huán)境密切相關。 不同地區(qū)的地質(zhì)地理條件直接影響長城修筑材料的選擇，也直接影響修筑長城技術方法的選擇。 例如，山區(qū)、巖石地區(qū)采用石砌，土壤肥沃地區(qū)采用黃土搗打等。

長城防御完整性的最重要特征是長城邊墻與長城防御系統(tǒng)其他組成部分的連接。 長城的防御不僅僅是用高大的城墻筑起的防御。 春秋戰(zhàn)國以來，長城沿線分布有大量的烽火臺、城壘等防御設施。 秦漢時期，除了烽火臺、樓閣屏障外，邊城內(nèi)外還修建了戍守長城的城堡。

長城及其關隘、城堡的設置，以及長城走向、建筑式樣、結構、材料等的確定，不僅要充分考慮防御的需要，還要考慮與生活有關的各種因素。 長城是為了住人而建的，所以必須考慮各種因素來滿足守衛(wèi)長城的士兵及其家屬的生活需要。 只有相應地滿足這些相關問題，才能實現(xiàn)最佳的設計方案。

長城防御的連續(xù)性是長城防御的第二大特點。 “長城萬里長?！?作為一個線性防御體系，長城的連續(xù)性特征很容易理解。 長城防御是依靠連續(xù)不斷的長城城墻、關隘、城堡等構筑的防御線，其中以人工城墻為主，天然山體屏障為輔，組合成線狀防御體系。

例如，山海關位于渤海與燕山之間的最窄處，是華北通往東北的重要紐帶。 古人贊其為“兩都之間無與倫比的要沖，長城第一關”。 關城南4000米處是大海，長城一直修到海邊，深入大海。 關城北4000米處是一座??山，長城蜿蜒在山上。 山海之間長達8公里的長城，從南到北排列著許多關隘，形成了一條綿延不絕的防線。 其中有老龍頭、寧海城、鐵門關圍城、南義城、南水關、山海關、北水關、北義城、寒門關、焦山關等。

除了長城宏觀整體的連續(xù)性外，還存在關城、敵樓、烽火臺的線性連續(xù)布置等局部問題。 戚繼光在《軍訓實錄》中談到建造空心敵樓時說：“一臺，急點數(shù)十步、百步；慢點一百、四十、五十步，或以上。兩百級臺階，兩級。臺基相對，左右相扶，立于壁上?！?長城城墻上空心的敵樓形成了連續(xù)的軍事防御據(jù)點。

《軍訓實錄》又說：“凡沒有空心平臺的地方，就用原有的橋墩填滿。如果百步之內(nèi)有空心平臺，則所有的橋墩都用空心平臺填滿。大約一或兩里外，邦固的烽火臺或墩臺等長城附屬設施的連續(xù)排列，也構成了長城防御在空間上的連續(xù)布局特征。